木桶原理又稱短板理論，木桶短板管理理論，所謂“木桶理論”也即“木桶定律”，其核心內容爲：一隻木桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最高的那塊木塊，而恰恰取決於桶壁上最短的那塊。根據這一內容，可以有兩個推論：其一，只有桶壁上的所有木板都足夠高，那木桶才能盛滿水。其二，只要這個木桶裏有一塊不夠高度，木桶裏的水就不可能是滿的。
對這個理論，初聽時你會覺得懷疑：最長的怎麼反而不如最短的繼而就會是理解和贊同了：確實！木桶盛水的多少，起決定性作用的不是那塊最長的木板，而是那塊最短的木板。因爲在水平狀態下，長的板子再長也沒有用，水的介面是與最短的木板平齊的。“決定木桶容量大小的竟然不是其中最長的那塊木板，而是其中最短的木板！”這似乎與常規思維格格不入，然而卻被證明爲正確的論斷。
“木桶理論”可以啓發我們思考許多問題，比如企業團隊精神建設的重要性。在一個團隊裏，決定這個團隊戰鬥力強弱的不是那個能力最強、表現最好的人，而恰恰是那個能力最弱、表現最差的落後者。因爲，最短的木板在對最長的木板起着限制和制約作用，決定了這個團隊的戰鬥力，影響了這個團隊的綜合實力。也就是說，要想方設法讓短板子達到長板子的高度或者讓所有的板子維持“足夠高”的相等高度，才能完全發揮團隊作用，充分體現團隊精神。
