書面形式不等同於手寫，書面形式可分爲一般書面形式和特殊書面形式。一般書面形式指行爲人透過協商同意的與合同變更有關的書面合同、保證書、信函、數據電文（包括電報、電傳、傳真、電子數據交換和電子郵件）、檔案和圖表等文字表達的意圖。
通常以書面形式或經雙方同意，或根據法律、法規或行政規定。法律規定或者當事人約定爲書面的，應當書面通知民事行爲的當事人。一般書面形式在民事訴訟中具有不同的效力，如證據效力、成立效力和生效效力。書面形式有效的，作爲當事人之間存在民事行爲及其權利義務的證據，並且證明力以書面形式有效的，口頭證據只能作爲補充。
