這個成語典故的意思是:割斷手臂求得生存，就是要捨得，就像壁虎斷尾求生一樣，要捨棄一樣東西，才能存活下去。
這裏有一個關於斷臂求生真實的故事：27歲的阿倫·羅爾斯頓是一位經驗豐富的美國戶外運動愛好者。羅爾斯頓攀登過猶他州49座4200米以上的山峯。羅爾斯頓近日進入峽谷區國家公園，運用攀巖技術和裝備攀登狹窄的峽谷。這本來是一天的活動，但當他把手臂伸到一處巖縫裏試圖借力向上攀登時，近處一塊巨石突然滾動了一下，把他的手臂壓在下面，無法脫身。他試着借用繩子和錨脫身，但沒有用。3天后，隨身帶的水已經喝光。這一天，警方接到報警後開始搜救行動—————同事發現他沒來上班。又過了兩天，羅爾斯頓意識到放棄那條胳膊是惟一的選擇。他用隨身攜帶的小刀一點點把右臂從肘部割斷。然後作簡單自救，爲斷臂纏上止血帶，順着繩子爬下18米深的峽谷，沿着谷底開始向外走。走了8公里後，他遇到兩名旅遊者才得救。醫生說他傷勢嚴重，但恢復沒有問題。壓住羅爾斯頓的巨石有360到450公斤重，如果他沒有“截肢”，很可能已經喪命。
