北魏孝文帝屬於鮮卑族。
鮮卑是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，興起於大興安嶺，屬東胡族羣，是魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族。按照分佈地域不同，分爲西部鮮卑、中部鮮卑和東部鮮卑。其中西部鮮卑主要指河西鮮卑、隴西鮮卑，包括吐谷渾部、乞伏部和禿髮部等中部鮮卑包括拓跋部和柔然等東部鮮卑包括宇文部、段部和慕容部等。
北魏孝文帝爲拓跋鮮卑。
拓跋鮮卑源出大興安嶺嘎仙洞，在東漢時期，隨着南匈奴內徙與北匈奴西遷，拓跋鮮卑在拓跋推寅和拓跋鄰的帶領下逐漸遷入匈奴故地，與當地殘留的匈奴餘部融合，成爲父鮮卑、母匈奴的部落。至西晉末年，拓跋猗盧在代北建立代國，後爲前秦所滅。淝水之戰後，拓跋珪復興代國，不久後在平城建立北魏政權，是爲北魏道武帝。後經明元帝、太武帝、文成帝、獻文帝傳至孝文帝。
