建安三年（198年），呂布先後擊敗劉備與夏侯惇[dūn]後，曹操親自出馬征討呂布，水淹下邳。呂布被部下叛變，於十二月癸酉（199年2月7日）城破被俘，被處死。
呂布出生於幷州五原郡九原縣，出生時間早於劉備（劉備出生於161年） 。呂布因爲弓馬嫺熟、驍勇尚武而在幷州任職。
中平六年（189年），時任幷州刺史的丁原擔任騎都尉，在河內駐紮，任命呂布爲主簿，對他很親近。漢靈帝死後，丁原接到何進的徵召，率領軍隊到洛陽，密謀誅殺宦官，被任命爲執金吾。
適逢何進爲宦官所殺，董卓入京，誘呂布殺丁原，進而吞併丁原的軍隊，並任命呂布爲騎都尉，同他發誓結爲父子，對他十分欣賞信任。呂布善長騎射，膂力過人，被稱爲“飛將”，不久又被董卓提拔爲中郎將，封都亭侯。
關東軍起兵討董時，呂布亦曾參戰，卻因與將領胡軫不和而被孫堅所敗，最後董卓挾漢獻帝遷都長安。董卓自知自己兇暴，爲人所惡，所以時常要呂布作自己的侍衛及守中閣不過，董卓性格又十分猜疑，曾因小許失意而向呂布擲出手戟，又呂布與董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓發覺，所以心中十分不安。
之前，由於王允因爲呂布是幷州的壯士，對他以厚禮相待。自從呂布懷恨董卓後，他去見了王允，述說了董卓差點殺他的經過。王允此時正和士孫瑞、楊瓚等密謀除掉董卓，因此便讓呂布作內應。呂布有些猶豫，說：“奈何是父子，怎麼好下手呢？”
王允說：“將軍姓呂，本來就非親生骨肉，如今你保全自己的性命還來不及，還說什麼父子！”於是呂布答應了王允，成功刺殺董卓，任職奮武將軍，假節，儀比三司，進封溫侯，與王允同掌朝政。
董卓死後兩個月，其舊部屬李傕和郭汜等本想解散部隊，歸隱田野，途中遇賈詡獻計，召集舊部，攻入京城，呂布守城八日，因城內叟兵叛變，呂布戰敗，於是率兵百餘騎兵，帶着董卓的首級殺出武關。
在此期間，呂布曾在城北與郭汜單挑決勝負，呂布以矛刺中郭汜，郭汜被左右軍隊所救，雙方遂各自罷兵。
興平元年（194年），呂布趁曹操攻打陶謙時與陳宮等聯絡而進入兗州，佔據濮陽，與曹操血戰兩年，曾使曹操數戰不利，但最終被曹操擊敗轉而去依附徐州劉備。
又趁劉備與袁術作戰時襲取了徐州，與劉備時而和好，時而相互攻伐。期間，以轅門射戟化解劉備與紀靈的爭鬥。
