主題詞即能表達主旨、中心思想或材料的主要內容的詞。一般作者撰寫文章會先擬定一個主題，而主題中會有重要的表達對象，而這個表達對象與主題緊密相關，是我們找到主題的關鍵線索。
比如余光中的《鄉愁》，概括了詩人漫長的生活歷程和對祖國的綿綿懷念，而在閱讀時可透過“鄉愁”這個核心詞語，以此爲線索找到主題。
主題詞又稱敘詞，是在標引和檢索中用以表達文獻主題的人工語言，具有概念化和規範化的特徵。主題詞的選取需要依據主題詞表。公文主題詞在應用文寫作、公文寫作等領域都非常重要。
公文主題詞是爲了給計算機進行公文資訊處理（存貯和檢索公文）提供標識。主題詞是辦公現代化的產物，它主要供製作公文索引和電子計算機檢索之用。上報的公文，應按照上級要求和公文主題詞表的規定標註主題詞。因此，任何單位在上報公文時，除了參照自身的公文主題詞表外，更要按照上級機關的主題詞表來進行標註如是下發公文，還得使用自身的主題詞表。
