鐵是自然界中次於鋁的第二個丰度最大的金屬。但天然的鐵非常稀少。人類祖先最先使用的鐵可能來源於隕石。鐵在空氣和水存在下很快氧化，主要是以氧化物的形式存在。由於鐵的氧化作用，使得古代製造的鐵器儲存下來的十分稀少。人們發現鐵大約是在5000年前。最初，鐵是很昂貴的，價格比黃金還高，經常用鐵的寶飾鑲嵌在黃金中。
各大洲的人民幾乎同時知道金、銀和銅，但對於鐵情況卻不同。在埃及和美索不達米亞，從礦石中提出鐵是在公元前2000年前在外高加索、小亞細亞和古希臘是在公元前2000年後在印度也是在公元前2000年後期在中國則晚得多，只是在公元前1000年以後。
在新大陸國家中，鐵器時代是隨着歐洲人的到達纔開始，也就是在公元11世紀之後一些非洲部落越過了發展中的青銅時期，一開始就使用鐵器。這是由於自然條件的不同。在一些銅和錫的自然資源稀少的國家中，出現代用這些金屬的要求。
美洲是擁有天然銅的最大資源之一，就沒有必要去尋找新金屬。鐵的生產逐漸增大後，鐵就開始跨出貴金屬的範疇，進入普通金屬行列。在公元紀元開始時期，鐵已經被廣泛使用。
