輝石玉是礦物學上對於玉的定義，十八世紀法國人德穆爾首先將由北京圓明園擄掠之玉器，進行分析和監定，然後區分爲角閃玉與輝石玉兩大類。 輝石玉俗稱「硬玉」，屬於輝石類礦物，成份爲鈉、鋁矽酸鹽，在偏光顯微鏡下亦呈纖維狀結構，摩氏硬度爲5.5－7.5，比重爲3.2－3.3，別名「翡翠」。 在人類的歷史上，角閃玉與輝石玉的使用，約在西元前一千年左右，即存在於許多環太平洋的古文明中，如中美洲的奧梅克文化、瑪雅文化、阿茲提克文化、哥斯達黎加文化等，雖然這些古文明的文化型態與種族非常複雜，但在玉雕藝術中使用的題材、琢磨工具、技術，以及所使用的材質卻很相似，包括輝石玉、角閃玉、蛇紋石和石英等。此外，在紐西蘭則有毛利文化，採用角閃玉製作器物。 至於用玉曆史最悠久的中國，遠自新石器時代早期的「河姆渡文化」階段（西元前五千年至四千五百年左右），即已知使用角閃玉及其它多種美石來製作生產工具和裝飾品：而輝石玉則要到明末清初、緬甸發現翡翠以後，才大量傳入中國。此外，臺灣的卑南文化（西元前五千三百年至二千三百年左右），主要採用角閃玉製作裝飾品。
