破折號，顧名思義就是表示有“破”有“折”的標點符號。所謂“破”，就是在語句中突然打斷話頭所謂“折”，就是把意思轉移到另一方面。因此，表示停頓、轉折、註釋是它的基本用法。這樣的例子隨手可得，例如在《我的伯父魯迅先生》中“我”與“伯父”間的有趣對話。
“你不知道，”伯父摸了摸自己的鼻子，笑着說，“我小的時候，鼻子跟你爸爸的一樣，也是又高又直的。”
“那怎麼——”
“可是到了後來，碰了幾次壁，把鼻子碰扁了。”
“那怎麼——”是“我”對“伯父”的話產生了疑問時說的半截問話，原意應該是“那怎麼又扁又平呢?”“我”沒有這樣問下去，中途停住了，用破折號表示“我”的話沒有說下去。
又如，“連樹與樹之間的空隙也不缺乏色彩：鬆影下開着各種小花，招來各色的小蝴蝶——它們很親熱地落在客人身上。” 提示語是色彩，後文應該圍繞“色彩”來敘述，但是後文卻轉而描寫蝴蝶的行爲，整個話題發生了轉換，因此用破折號表示話題的轉折
