《人世間》主要以父親周志剛、李素華夫婦和長子周秉義、女兒周蓉、幼子周秉昆家庭爲背景，從建國後到改革開放後在東北工作生活的故事。
其中，父親周志剛、母親李素華
長子周秉義、妻子郝冬梅
女兒周蓉、女婿馮化成
幼子周秉昆、妻子鄭娟
故事主人公是周秉昆、鄭娟夫婦。
1、周秉昆，演員雷佳音，周家老三，在兄弟姐妹中排最小。堅韌勇敢，是個腳踏實地的基層工作者，他沒有周秉義的大理想，也沒有周蓉的灑脫，守在父母身邊，恪守本心，兢兢業業，底層小人物。
2、周秉義，演員辛柏青，周家老大，周秉昆的哥哥。是周家三姊妹中混得最好的，大學畢業後從政，在大刀闊斧的改革中經歷仕途沉浮，最後調回吉春擔任市委書記及市長，真心實意地改造光字片。
3、周蓉，演員宋佳，周家老二，周秉昆的姐姐。聰明美麗，自然大方，敢愛敢恨，因爲愛上了詩人，爲了追隨愛情不管家人的反對，遠走他鄉。後面獲得博士學位後留校任教，卻情路坎坷，陰差陽錯旅居法國十二年。
4、周志剛，演員丁勇岱，周家父親。周志剛的性格和做事風格，是二十世紀他們那個時代特有的標誌，剛正不阿，老實巴交，大男子主義十足。
5、李素華，演員薩日娜，周家母親，性格溫婉，典型的母親代表人物。對於女兒周蓉是格外的偏愛。因爲女兒遠嫁就成了李素華的一塊心病，聽到女兒過得不好，腦溢血直接成了植物人，最後隨着丈夫一起老去。
周秉昆
周家老三，在兄弟姐妹中排最小。堅韌勇敢，是個腳踏實地的基層工作者，他沒有周秉義的大理想，也沒有周蓉的灑脫，只能恪守本心，兢兢業業，作爲底層小人物，有點膽小怕事，但是他對家庭擔當，對老婆孩子負責，心裏始終裝着自己的朋友，有時候就像低頭拉車的老黃牛。
周秉義
周家老大，周秉義表面上看是周家三姊妹中混得最好，最有主意的，實則是最膽小懦弱的一個。本性就是一個重情重義，堅守原則底線，懂愛知感恩的人，對待父母親人如此，對待同事如此，對待自己所愛的人同樣如此。性格決定命運，因爲自己的膽小懦弱、唯唯諾諾錯失了人生中的兩大機遇。
鄭媚
周秉昆的妻子，一個命途多舛的女人。從小就是棄嬰，被賣冰棍的媽媽收養。成年後，在正值花季時被人侵犯，接着懷孕生子變成了寡婦。帶着視障的弟弟艱難生活，遇到周秉昆後開始了新的生活，但丈夫又不幸入獄，她擔負起了照顧周家老小的重任。接連不斷的坎坷遭遇，讓鄭娟的生活充滿了悲情色彩。
