首先四世三公中的四世與袁紹和袁術並沒有太大的關係，指的都是他們的祖上之輩，而三公是當時最高榮譽的三個官位的合成，在東漢是指的是太尉、司空、司徒三官。所謂的四世三公指的是袁家四代人都曾經擔任過三公中的官職。 官職：太尉=古代中央掌管軍事的最高官員。司空=掌水利、營建之事，金文皆作司工。司徒=掌民事，郊祀掌省牲視濯，大喪安梓宮。
三國志·魏志·袁紹傳》記載：漢代袁安在漢章帝劉炟時爲司徒，兒子袁敞爲司空，孫子袁湯爲太尉，曾孫袁逢爲司空，袁隗爲太傅，四世居三公位，人稱“四世三公”。 另外《後漢書·楊彪傳》也記載：
“自震至彪，四世太尉，德業相繼，與袁氏俱爲東京名族雲”。弘農楊氏與汝南袁氏皆爲漢末四世三公的大族。
【示例】：吾家～，百姓所歸吾效應天順人，正位九五。 ★明·羅貫中《三國演義》第十七回
【詞性】：古代的代詞。
【根據】易中天《百家講壇》中說：就是他（指袁紹）這個家族有四代人連續地擔任了“三公”的職務。
而其它有人說是：因高祖父袁安爲章帝時司徒、曾祖父袁敞爲安帝時司空、祖父袁湯爲桓帝時太尉、其父袁逢爲獻帝時司空、其叔父袁隗爲獻帝時司徒，所以四個世代中（自高祖父、曾祖父、祖父及迄其父共四世）均出現過擔任三公（司徒、司空、太尉）職位的人物，故稱袁紹的家世爲「四世三公」。
