散熱器與水冷板是兩個不同的概念。
我們先說說散熱器. 一般若是透過液體循環來換熱的，叫radiator，很多也叫heat exchanger，也就是換熱器的意思，比如汽車裏邊的翅片式散熱器 若是直接與電子元件器件接觸而進行散熱的裝置，此類散熱器，一般翻譯爲cooler， 比如 CPU cooler ， 電腦散熱器。同時，也有些人把散熱片，heatsink ， 也叫做散熱器。嚴格來說，散熱片是沒有風扇的，只是五金製品，散熱器是由散熱片與風扇組合在一起的。
再說水冷板，國外叫cold plate ，直譯叫冷板，國內很多譯成water cooling plate， 或liquid cooling plate. 這是一種透過液冷換熱的元件，原理是在金屬板材內加工形成流道，電子元件安裝於板的表面(中間塗裝導熱介質)，冷卻液從板的進口進入，出口出來，把元件的發出的熱量帶走。水冷板流道形成的工藝常見的有：摩擦焊、真空釺焊、埋銅管、深孔鑽等。
如果是把散熱器理解爲換熱器的話，那麼，散熱器+水冷板+水泵+管路，就形成了一個完整的液冷系統。水冷板負責吸收發熱元件的熱量傳導到流經液體中，散熱器則負責用翅片吸收被加的液體中熱量，再透過外界的空氣與翅片表面熱交換，達到給元器件降溫製冷的目的。
散熱的介質不同
水冷和風冷的最終區別就是散熱的介質不同，水冷是透過水流的流動將熱量帶出去的，而風冷是透過風扇的轉動熱量透過空氣的流動傳送走熱量，水冷散熱相當於傳統的風冷散熱的優勢體現在散熱迅速、靜音效果好。
一般來說，風冷就是加裝大功率的風扇或多組風扇，以增強風壓和流速，達到快速降溫的目的。水冷要複雜的多。
