要說清楚“公元前”這個概念，就需要引入“公元”這一概念，“公元”並不是我國曆史中發明出來的，而是西方耶穌基督誕生的那一年，被作爲“西元元年”。 後來這種稱呼叫法逐漸被世界諸多國家所採用，後來，“西元”就被改稱爲“公元”。
作爲一種紀年法，比如平時我們所說的“公元2019年”，意思就是從公元元年開始算起，第兩千零一十九年。
這樣說的話，相信“公元前”的意思很多人就可以猜到了，“公元前”的意思也就是耶穌誕生之前的時間，從公元元年開始，比如平時我們所說的“公元前100年”， 就是從公元元年之前的第一百年年。“公元前”紀年法是倒着數的，而“公元”紀年就是順着數了。
