甄環選秀入院，親眼見識到華妃的手段，爲避寵稱病，卻被餘氏頂替恩寵，被下毒。甄環決心爭寵。
因被皇后設計，甄環無耐出宮，在宮外受盡苦楚的她決心回宮。之後扶持四阿哥上位，自己被尊太后。
雍正元年，十七歲的甄嬛與好姐妹眉莊、陵容參加選秀，她本抱着來充個數的念頭，可皇帝偏相中了她的智慧、氣節與端莊，最後三人一同入選。但因華妃囂張，步步緊逼，眉莊被冤，陵容變心，天真的甄嬛慢慢變成了後宮精明的女子。
皇帝發現年羹堯的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛終於鬥倒了華妃。但不久又遭人暗算，父親也被文字獄牽連而遭牢獄之災，生下女兒後，心灰意冷的甄嬛選擇出宮修行。
甄嬛在甘露寺受盡欺凌，幸得果親王十七爺悉心照顧，二人在患難中相親相愛，只等有機會一起遠走高飛，過平常人的生活。十七爺去滇南微服巡視，誤傳死訊，甄嬛爲替十七爺報仇，也爲保全腹中十七爺的骨肉，設計與皇帝相遇，重回宮中。
太后爲權衡後宮各方勢力同意甄嬛回宮，爲了掩人耳目，皇帝假稱甄嬛是四阿哥弘曆的生母，是承德舊日宮女，以鈕祜祿氏之姓迎回宮中，封爲熹妃。
甄嬛回宮後，十七爺卻活着回來，二人感慨爲命運所弄，但爲了孩子，甄嬛狠心斷絕了十七爺的念想，並決心靠權利保護自己的親人。甄嬛回宮後不久，太后病逝，後宮人心浮動，危機四伏。
甄嬛傳的結局是從安陵容死開始的
（1）甄嬛揭露安陵容往日的作爲（包括麝香膏等），讓皇上誅殺安比槐，安陵容自戕，向甄嬛吐露有關純元的死因。
（2）皇后被禁足，剪秋和江福海以鶴頂紅之毒設計殺害甄嬛，六阿哥未遂，反而殺死果郡王側福晉，調查得知純元死因，遷怒皇后，太后臨死前的懿旨下令烏拉那拉氏不得廢后，皇后終身禁足景仁宮
（3）寧貴人（寧嬪）因記恨皇上，與甄嬛合謀利用皇上愛吃丹藥的特點，水銀硃砂逐步將皇上身體掏空，最後以毒藥代替丹藥，加之甄嬛告訴皇上康常在與侍衛斯通，六阿哥，靜和公主皆不是皇上親生，皇上五內鬱結，急火攻心，殯天。
（4）四阿哥繼承大統，甄嬛享聖母皇太后之位，再見皇后，告訴皇后以後再無任何希望，前朝後宮也不會再出現烏拉那拉氏宜修的名字，皇后心悸而死，甄嬛想到四阿哥並非親生怕日後對六阿哥有所不利，讓六阿哥出嗣果郡王一脈永無繼位之可能，以保終身平安
（5）一切都完成的甄嬛，想到皇上，果郡王，想起自己的一生覺得太累，安枕在自己的慈寧宮中
