在中國古代，對藝人的稱呼有優伶、俳優、倡優、倡伎、伶人等。女性藝人給人的印象多數是屬於一種貧賤、不好的職業，因爲‘妓’是包含歌妓、藝妓、舞妓與色妓的統稱，娼妓本作“倡伎”，後專指女性性工作者，然而事實上色妓與其他靠技藝維生的歌妓、藝妓、舞妓等藝人是有區別的，意義完全不同，不能混爲一談。近代又稱女歌手爲歌女。表演戲劇的工作者也都是屬於藝人，生、旦、淨、末、醜（現已將生、末合併爲生）都是專門於表演的演員。
而自古以來各地戲劇甚至各國的戲劇都有不同的觀感跟職種，有些屬於表演家者雖然都是以表演技藝爲主，但其實嚴格上來說卻也沒人說他們是藝人。
