火箭升空過程中，火箭的各個部分會隨着時間和高度的增加逐漸分離。這些分離出來的部分通常會在大氣層外的太空環境中自由漂浮，或者重新進入大氣層燃燒消失。其中，火箭的外殼可能會在分離後降落到地面或者海洋上。
一些火箭的外殼設計成可以重複使用，例如spaceX公司的Falcon 9火箭，其外殼是由高強度材料製成的，可以在完成任務後自動返回地面或者船上進行維護和重複使用。
而對於一些一次性的火箭，其外殼可能會在分離後隨着風和海流漂流到遙遠的地方，甚至沉沒到深海底部，難以被尋找和回收。
每次火箭發射之後，在我國部分地區都會發現一些火箭掉落地面的殘骸。其中，貴州、湖南、湖北等是火箭殘骸主要的落區。
火箭殘骸包括很多種類，部分殘骸是在火箭發射後幾乎馬上就會重新返回地面，甚至在火箭剛開始呼嘯震動時就開始“掉渣”。這些往往是火箭表面的保溫泡沫或結的冰。
