古代人講的五福是指長壽、富貴、康寧、好德、善終。
第一福是“長壽”，福壽綿長、命不夭折
第二福是“富貴”，錢財富足、地位尊貴
第四福是“好德”，寬厚寧靜、生性仁善
第五福是“善終”，善能久遠、有始有終，身無疾病、壽終正寢。
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中國曆來有“五福壽爲先”的說法，人們常用“福如東海，壽比南山”，來祝福長輩健康長壽。爲了迎合人們追求吉祥幸福、健康長壽的願望，道教創造出了福、祿、壽三星的形象，“三星高照”，也就成了中國最爲流行的一句對別人祝福的吉祥用語。
福、祿、壽三星崇拜，來源於中國遠古對星辰的自然崇拜。它們的原型，均爲星宿。壽星，又叫南極老人星。
福星即木星，是金、木、水、火、土五大行星中的一顆，中國古代又叫“歲星”。木星圍繞太陽公轉的速度，正好是地球的十二分之一。也就是說，木星每前進一宮，就代表了地球上的一年，所以木星也被稱爲“歲星”。
由於木星標誌着舊的一年的結束和新的一年的開始，所以它很早就成爲人們在年終辭舊迎新時祭祀的對象。人們祈求歲星能夠給新的一年帶來好運、平安和健康，於是歲星就順理成章地成爲了降福的福星。
三星必然地成了民間繪畫的重要題材，常見的是三星繪於一圖，福星手拿一“福”字，祿星手託一隻金元寶，壽星一手託着壽桃、一手拄着柺杖。
在一些節日裏，民間還可以把這種繪畫當作禮品贈送與人，用來表達贈送者的美好祝願。這時，三星的神性幾乎蕩然無存了，剩下的就只有美好祝願的意象表達了。
“五福臨門”最早出自《尚書·洪範》。所記載的五福是：“一曰壽、二曰富、三曰康寧、四曰修好德、五曰考終命”。
後來由於避諱等原因，“五福”也有了變化，如東漢桓譚在《新論·辨惑第十三》中就把“考終命”更改爲“子孫衆多”，後來的“五福”也就變成了“長壽、富貴、安樂、好德、子孫衆多”了。
