一、從生產關係看
羅馬是奴隸制逐步建立和發展的時期，奴隸的使用逐漸增多，奴隸制經濟逐漸發達，奴隸主和奴隸的矛盾、貴族和平民的矛盾交織。
羅馬帝國是奴隸制度由盛轉衰，奴隸制經濟不斷衰敗瓦解的歷程。奴隸主與奴隸矛盾尖銳，羅馬世界與蠻族世界對抗。
二、政權基礎不一樣
羅馬的支柱是平民自耕農和公民兵制度，羅馬依仗着自耕農與平民組建羅馬軍團，依仗公民兵制度維繫羅馬的軍制和戰鬥力。隨着奴隸制經濟的發展，公民兵制度不斷被瓦解，平民和自耕農階層瓦解。
羅馬帝國時代一方面，羅馬公民的範圍不斷擴大逐漸具備世界性。另一方面帝國的政權基礎卻逐漸萎縮，僱傭兵制取代公民兵制度，駐軍區域變爲固定的軍區，將領在軍區擁兵自重，這樣羅馬行省和軍區的獨立性很強形成軍閥割據的局面，帝國的統一到了晚期僅僅是是形式上的。
三、政治體制機制不一樣
羅馬是貴族統治的共和國，元老院是最高權力機關。執政官或者獨裁執政官在重大決策上要經元老院討論定奪，執政官和獨裁管要經元老院的選舉。
羅馬帝國是專制政體的帝制國家，屋大維開創元首制，元老院權力下降，帝國元首是世襲繼承的。羅馬帝國到了晚期，戴克裏先開始實行君主專制統治，是絕對君主制。
