苗族的族稱，並非歷來如此，她隨着歷史的發展，在不同的歷史階段有不同的稱謂。
五千多年前的“九黎”部落聯盟集團，在中原爭奪戰“涿鹿之戰”後退出黃河流域，活動在長江中下游的廣大地區，重整雄風，建立起一個強大的部落聯盟集團，史書稱之爲“三苗”或者“有苗”、“三苗國”。
“三苗”是否已建立國家，是否已進入階級社會尚無充分的史料證實、但“三苗”作爲一個強大的部族存在則是真實的。她存在的時間大約是五千到四千多年前，相當於中國歷史上堯舜禹傳說時期的前後。她活動的地域大致是長江中下游南北兩邊，洞庭、彭蠡之間，即今河南省南部、安徽省西部，以及江西、湖南、湖北等省的遼闊地帶。漢文歷史文獻中提到“三苗”的很多。
