流星墜落時發光的原因是它跟大氣層摩擦起火造成的，因爲流星受地球引力進入大氣層後就會跟大氣層中的空氣發生快速摩擦發熱，到了一定溫度後便會燒紅起火，另外它之所以能起火也跟大氣層中有氧氣能夠助燃有關係的，所以說流行發光既有物理反應也有化學反應。
石在進入大氣層後所產生的熱量大部分都是由於空氣的壓縮而產生的，摩擦空氣產生的熱量只是很小的一部分。隕石壓縮空氣產生的熱量最終使隕石燃燒發光，形成曇花一現的流星，大多數隕石最終也在高溫下燃燒殆盡。
當流星落到地球上的時候，會在大氣層裏下落比較長一段時間，因爲速度比較快，所以發的熱會比較大，這就是我們平時能看到的流星劃過一條線的原因.
