三教是儒，道，釋。
三教合一概念在明代的提出，必定是當時的社會中已經有了合三教爲一教的某種實際形態存在，哪怕是一種模糊的存在。
值得注意的是，當時社會上確存在三教形態上的共一。如到了明代，三教共同崇拜的神隻日益流行，其中最盛的是關帝信仰，約成書於明中期的《三界伏魔關聖帝君忠孝忠義真經》稱關羽君臨三界，“掌儒釋道教之權，管天地人才之柄”。
再如晚明的林兆恩甚至創立以儒爲主體的三教合一的宗教“三一教”，宣稱要透過“煉心”、“崇禮”、“救濟”等手段，“以三教歸儒之說，三綱復古之旨，而思易天下後世”，甚至“立廟塑三教之像：釋迦居中，老子居左，以吾夫子爲儒童菩薩塑西像，而處其末座。縉紳名家亦安然信之奉之”。
實行了三教在信仰崇拜體系上的合一。從而使三教合一概念的內涵有了質的飛躍。
三教合一是指儒教、釋教、道教三個教派的融合，其中有儒家立場的三教融合、道家立場的三教融合和佛教立場的三教融合三種類型。
