少耕法是指一種縮小土壤耕耘面積和減少耕耘次數的耕作制度，也稱留茬播種法。少耕以重型耙或旋耕機爲手段進行表土作業，改變了傳統耕翻作業方式，減少了土壤攪動量，可以減少土壤流失程度。在玉米一年一作保護性耕作技術中採用少耕技術。適用條件研究表明，少耕特別適合風沙乾旱地區、水土流失嚴重的丘陵地帶以及搶農時的多熟區。少耕的效果因作物的種類、前作、土壤類型、地形、降水量、溫度等條件而異。
在丘陵地帶或乾旱地區免耕種植大豆、玉米比傳統耕法效果好。在土壤溼度大、排水不良的粘性土壤及有機質含量低的沙土上免耕效果不佳。20年研究結果表明，在排水不良的粘性土壤免耕種玉米比傳統耕法產量低30%。免耕及少耕因其避免了土壤翻耕失水，殘茬覆蓋減輕了水分蒸發和地表徑流，爲此更適用於乾旱、半乾旱地區。但是，在水分變率梯度大的半乾旱地區使用除草劑滅草效果不佳，若在乾旱地區推行少耕免耕必須有不受土壤水分影響的高效除草劑。
在這些地區免耕與少耕能否成功，在於能否採用免耕播種機，適宜的除草劑，以及抗病蟲的優良品種。地溫低對於生長期較短的地區是不利因素，而地面覆蓋會使地溫降低，在較寒冷地區不利幼苗生長。世界上熱帶土壤更適合免耕。熱帶土壤由於頻繁的大雨造成嚴重的土壤侵蝕。熱帶免耕可以改善土壤結構，有效地控制水土流失，將表層土壤高溫降到更適於作物生長的水平，可以提高水分的利用效率。
