詩的前四句寫朋友出於對李白的深厚友情，出於對這樣一位天才被棄置的惋惜，不惜金錢，設下盛宴爲之餞行。“嗜酒見天真”的李白，要是在平時，因爲這美酒佳餚，再加上朋友的一片盛情，肯定是會“一飲三百杯”的。然而，這一次他端起酒杯，卻又把酒杯推開了拿起筷子，卻又把筷子撂下了。他離開座席，拔下寶劍，舉目四顧，心緒茫然。停、投、拔、顧四個連續的動作，形象地顯示了內心的苦悶抑鬱，感情的激盪變化。
接着兩句緊承“心茫然”，正面寫“行路難”。詩人用“冰塞川”、“雪滿山”象徵人生道路上的艱難險阻，具有比興的意味。一個懷有偉大政治抱負的人物，在受詔入京、有幸接近皇帝的時候，皇帝卻不能任用，被“賜金還山”，變相攆出了長安，這正像是遇到了冰塞黃河、雪擁太行。但是，李白並不是那種軟弱的性格，從“拔劍四顧”開始，就表示着不甘消沉，而要繼續追求。“閒來垂釣碧溪上，忽復乘舟夢日邊。”詩人在心境茫然之中，忽然想到兩位開始在政治上並不順利，而最後終於大有作爲的人物：一位是呂尚，九十歲在磻溪釣魚，得遇文王一位是伊尹，在受商湯聘前曾夢見自己乘舟繞日月而過。想到這兩位歷史人物的經歷，又給詩人增加了信心。
