從數學上排列組合來說，有一個手性碳原子就有兩個立體異構體，N個手性碳原子的化合物立體異構體數目應該是2的N次方。但要注意內消旋體的情況，內消旋體是指如果分子中有兩個相同的手性中心，而它們的旋光性正好相反，分子就沒有立體異構體了。
（2R，3R）——酒石酸和（2S，3S）——酒石酸是一對立體異構體，但（2R，3S）——酒石酸和（2S，3R）——酒石酸是同一化合物，即所謂的內消旋體。
因此，對於有不同手性中心的化合物，立體異構體數目應該是2的N次方。對於有相同手性中心的化合物，由於可能有內消旋體的存在，立體異構體數目可能減少。
旋光異構體又稱對映異構體，對掌異構物、光學異構物、鏡像異構物或對映異構體，不能與彼此立體異構體鏡像完全重疊。
