因爲上海是位於黃浦區東部，之前舊上海又叫上海灘，因爲舊上海是當時世界最大的大都市，是世界金融中心，而外灘是上海的中心，金融業商業最爲繁華的地方，所以稱以前的舊上海大家把它稱爲上海灘。
黃浦灘本來是黃浦西岸的漲灘，劃人租界之前是一條拖拽漕船的纖道，說它是堤岸、碼頭、沿江大道都差不離。黃浦灘在十里洋場上出名以後，按照上海人歷來喜歡把縣城以外、臨近浦濱的地名冠以"外"字的習慣，如稱外陸家浜路、外郎家橋、外倉橋等，一條黃浦灘也逐漸約定俗成地演化成了"外灘"。
上海也是港頭生意重地，人們看到大量進出口商貨在外灘裝卸，外國洋行在外灘集中，江海北關在外灘徵稅，於是人們認爲近代上海的高度畸形繁榮是從這片灘地發展起來的，久而久之，"黃浦灘"或"外灘"這兩個稱謂的外延就被擴大，人們就用"上海灘"來稱呼上海全市區。
