定義：“議程設定功能”作爲一種理論假說，最早見於美國傳播學家M.E.麥庫姆斯和唐納德.肖於1972年在《輿論季刊》上發表的一篇論文，題目是《大衆傳播的議程設定功能》。這篇論文是他們在1968年美國總統選舉期間就傳播媒介的選舉報道對選民的影響所作的一項調查研究的總結。 1968年，麥克姆斯和肖對總統大選進行了調查，看媒介議程對公衆議程有多大的影響。1972年提出了議程設定理論，該理論認爲大衆傳播往往不能決定人們對某一事件或意見的具體看法，但可以透過提供給資訊和安排相關的議題來有效地左右人們關注哪些事實和意見及他們談論的先後順序。大衆傳播可能無法影響人們怎麼想，卻可以影響人們去想什麼。議程設定是大衆傳播媒介影響社會的重要方式，其觀點主要來自政治學，李普曼的《輿論》最早提出該思想，被認爲是傳播學領域的奠基之作。
觀點：
1）大衆媒介往往不能決定人們對某一事件或意見的具體看法，但是可以透過提供資訊和安排相關的議題來有效地左右人們關注某些事實和意見，以及他們對議論的先後順序，新聞媒介提供給公衆的是他們的議程。
2）大衆傳媒對事物和意見的強調程度與受衆的重視程度成正比，該理論強調：受衆會因媒介提供議題而改變對事物重要性的認識，對媒介認爲重要的事件首先採取行動。
3）媒介議程與公衆議程對問題重要性的認識不是簡單的吻合，這與其接觸傳媒的多少有關，常接觸大衆傳媒的人的個人議程和大衆媒介的議程具有更多的一致性。
4）不僅關注媒介強調哪些議題，而且關注這些議題是如何表達的，對受衆的影響因素除了媒介所強調的議題外，還包括其他因素，這些影響包括對態度和行爲的兩種影響。
特點：
1、傳播效果分爲認知、態度和行動三個層面，這些層面同時也是一個完整意義上的效果形成過程的不同階段，“議程設定功能”假說的着眼點是完整意義上的效果形成過程的最初階段，即認知層面上的效果。
2、“議程設定”理論所考察的，是作爲整體的大衆傳播具有較長時間跨度的一系列報道活動所產生的中長期的、綜合的、宏觀的社會效果。這裏着眼的是傳播日常新聞報道和資訊傳播活動所產生的影響。
3、“議程設定”理論暗示了這樣一種媒介觀，即傳播媒介是從事“環境再構成作業”的機構。
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