《活着》講述了在大時代背景下，隨着內戰、三反五反、大躍進、“文化大革命”等社會變革，徐福貴的人生和家庭不斷經受着苦難，到了最後所有親人都先後離他而去，僅剩下年老的他和一頭老牛相依爲命。
小說以普通、平實的故事情節講述了在急劇變革的時代中福貴的不幸遭遇和坎坷命運，在冷靜的筆觸中展現了生命的意義和存在的價值，揭示了命運的無奈，與生活的不可捉
《活着》講述一個人一生的故事，這是一個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言，是一幕演繹人生苦難經歷的戲劇。小說的敘述者“我”在年輕時獲得了一個遊手好閒的職業——去鄉間收集民間歌謠。
在夏天剛剛來到的季節，遇到那位名叫福貴的老人，聽他講述了自己坎坷的人生經歷： 地主少爺福貴嗜賭成性，終於賭光了家業，一貧如洗。
窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，後被解放軍所俘虜，回到家鄉他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。
