馬爾庫塞對於人的本質及其解放問題的探討，藉助的是弗洛伊德的精神分析理論。弗洛伊德認爲人的心理結構包括“意識”與“無意識”兩個部分，人人生而有之的“無意識”是人的複雜精神活動的內核，由生本能和死本能兩種“活潑潑”的原始衝動構成。
在此基礎上，馬爾庫塞進一步認爲，受快樂原則支配和主導的生本能更加契合於人的“存在原則”，無意識的本我纔是人的最深層的人性密碼。
在人的衆多生本能中，愛慾無疑佔據絕對支配地位。
在馬爾庫塞那裏，愛慾是一種如影隨形而又莫可言狀的感覺能力，是“促使生命踏入更高的統一體，進而延長生命並使之獲得超越與成全的一種不懈努力”。
只有涌動不息的愛慾持續地壓制死本能，生命才能全力以赴地抵抗和延遲面向死亡的墮落。
把生本能視作人的本質，其實就是把愛慾視作人的本質，愛慾的復歸是人類謀求解放的唯一出路。“既然人的解放就是人的本質的解放，人的本質就是人的愛慾，自然，人的解放就是人的愛慾的解放。”
