吳剛要被罰在月亮上砍樹原因是：有幾個傳說，原因也有很多種。
傳說之一：傳說吳剛的妻子與炎帝之孫伯陵私通，吳剛一怒之下殺了伯陵，因而惹怒太陽神炎帝，被髮配到月亮砍伐不死之樹。但月桂樹隨砍即合，吳剛每砍一斧，斧子砍下的枝葉就會長回樹上，經過了這麼久，吳剛仍然沒能砍倒月桂樹。吳剛的妻子心存愧疚，命她的三個兒子分別變成蟾蜍、兔和蛇飛上月亮陪伴吳剛。爲了幫助父親早日砍倒桂樹，玉兔便不停的把砍下的枝葉搗碎。注：此爲衍生說法，最不可信。《山海經·海內經》雲：炎帝之孫伯陵，伯陵同吳權之妻阿女緣婦，緣婦孕三年，是生鼓、延、殳。始爲侯，鼓、延是始爲鍾，爲樂風。山海經所說爲吳權，而後人誤將吳剛冠爲“吳權”。
傳說之二：吳剛又叫吳權，是西河人。炎帝之孫伯陵，趁吳剛離家三年學仙道，和吳剛的妻子私通，還生下了三個孩子，吳剛一怒之下殺了伯陵，因此惹怒太陽神炎帝，把吳剛發配到月亮，命令他砍伐不死之樹—月桂。月桂高達五百丈，隨砍即合，炎帝就是利用這種永無休止的勞動爲對吳剛的懲罰。而吳剛的妻子對丈夫的遭遇亦感到內疚，命她的三個兒子飛上月亮，陪伴吳剛，一個變成「蟾蜍」，一個變成「兔」，一個變成了蛇，見《山海經》。
傳說之三：南天門的吳剛和月亮裏的嫦娥很要好，但他經常掛著與嫦娥相會，而疏於職守。玉皇大帝知道後，一氣之下，就罰吳剛到月亮裏去砍一棵叫月桂的大樹，如果吳剛不砍光這棵月桂樹，便不能重返南天門，亦不能與嫦娥相會。吳剛砍啊，砍啊，從冬天砍到夏天，足足砍了半年，眼看快要將樹砍光，玉帝卻派烏鴉來到月桂樹旁，"唰"的一聲，把吳剛掛在樹上的上衣叼去了。吳剛馬上放下斧頭，去追烏鴉。衣服追回後，吳剛回到樹旁一看，只見被砍下的所有枝葉又重新地生到樹上去了。於是，從此之後，每當吳剛快要砍光桂樹的枝葉的時候，烏鴉就站在樹上“哇哇”大叫，吳剛只要停下斧頭，望它一眼，大樹便會重新長出枝葉。這樣，年復一年，吳剛總是砍不光這棵月桂樹。而只有在每年八月十六那天，纔有一片樹葉從月亮上掉落地面上。誰家最勤勞，金葉子就飄到誰家，那家就有無窮無盡的財富。
