轉爲正式引航員，大約需要4—5年的時間。但此時他只能引中小型船舶，一般還要再過5、6年的時間，才能逐步晉升爲一級引航員，引領大型船舶。從實習引航員晉升到進階引航員，起碼要十多年的時間。
引航員又稱“引水員”、“領港”。在一定航區指引船舶安全航行、靠離碼頭或透過船閘及其他限定水域的人。主要權利爲：在正確決定得不到執行或認爲自然條件不能保證引航安全時，有權拒絕引航有權決定使用拖輪協助操縱船舶因不可抗力改離港口時，有權要求船舶駛向最近的港口。一級引航員等級最高：主要負責引航超大型船舶和複雜航道，比如上海、天津、鹽田等地超過5000TEUS的超大型集裝箱船和10萬噸以上大型散貨、油輪都是由一級引航員引航的。二級引航員：主要負責引航5000TEUS以下、10萬噸以下的中型船舶。三級引航員：主要負責引航3000TEUS以下的巴拿馬型船舶四級引航員：主要負責引航1000TEUS左右，2萬總噸以下的各類小船。晉升不同等級的引航員需要參加考試和累積資歷。
