這句話的本意是：因爲一個美女而極端憤怒。
怒髮衝冠是，意思是指憤怒得頭髮直豎，頂着帽子。形容極端憤怒。紅顏，特指女子，尤其是年輕的，美麗的女子。
衝冠一怒爲紅顏，出自明末清初詩人吳偉業（字駿公 號梅村）的《圓圓曲》，寫於1651年順治八年辛卯初，原文是：“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒爲紅顏”。
意思是：因爲一個美女而極端憤怒。怒髮衝冠是，意思是指憤怒得頭髮直豎，頂着帽子。形容極端憤怒。紅顏，特指女子。
真實的歷史中，衝冠一怒爲紅顏的說法爲後人杜撰。清朝人編寫的明史對此隻字不提，說明他們根本不知道有這回事。其次，吳三桂並未投降李自成。
薊遼總督王永吉派吳三桂的副將向清國借兵，要求他們從喜峯口長城一線由北向南與自西向東的關寧鐵騎兩線作戰打擊農民軍，卻被求戰心切的吳三桂改爲自山海關出兵聯合進攻。此後，從山海關到北京一線，農民軍丟棄無數糧草，輜重，美女（古代美女往往被當成戰利品），正是在收割戰利品的過程中，吳三桂才結識了陳圓圓。
紅顏，在古代是指漂亮的女性。衝冠一怒，意指非常氣憤，怒氣將頭上戴的帽子都吹出去了。衝冠一怒爲紅顏，這句話的意思是說，古代的某個男人，因爲爭奪一個漂亮女人，或自己的漂亮女人被別人搶去，從而大發雷霆，氣急敗壞，誓要報仇雪恨。其憤怒的程度難以言喻。
