從摩爾根《古代社會》這本書中，我們知道原始社會的本質是沒有家庭，只有一個一個的氏族。
氏族是由有着共同祖先、彼此有血緣關係的人羣組成的。他們在一起生活和勞動，平等相待。
起初，婦女們在住處附近播種穀物、馴養牲口。男子外出打獵的時候，她們還要照料小孩和老人，維持正常的生活秩序。當時，如果沒有婦女們的勞動，其他人就很難生活下去。這就使得婦女在氏族中所處的地位很重要，她們擔負起了管理氏族事務和經濟生活的責任，這一時期是原始社會中的母權制階段。
後來，靠農耕和畜牧得來的產品，比狩獵得來的更多更有保證，越來越多的男人也參加到畜牧和農業勞動中來了。一般說來，身強力壯的男子比婦女更能幹，他們就逐漸在生產和氏族生活的其他方面取得了支配地位，形成了以男子爲中心的大家族，母權制就被父權制代替了。
不論是在母權制階段，還是在父權制階段，氏族成員都享有平等的權利。氏族的首領叫做酋長，他也沒有特權。酋長的任務是給大家指派工作，分配獲得的東西。
