新官上任三把火的“三把火”是指在三國演義中諸葛亮的博望坡之火，新野之火和赤壁之火這三把火。
根據三國演義的描述（有些非歷史真實），劉備三顧茅廬終於將諸葛亮請出山。諸葛亮出山後，立即展現出了鬼神莫測之才。打的第一仗就是博望坡之戰
“新官上任三把火”是指具體的三件事，即掃衙署、拜城隍、出堂規。
掃衙署，就是清理衙門的意思，包括把大堂粉刷一新，重新置辦朽壞的物品，如官員出行的傘、轎，以及清潔衛生。這些事情通常是在新官到任時由衙門中的工房承辦。
拜城隍，這是州縣官第一次在當地士紳和百姓面前亮相，拜城隍的儀式很隆重，這不僅是因爲城隍祭祀被列入國家祀典，更主要的是城隍神被與現實中的一級行政官員對應起來，當時在任何一個州縣，都有城隍神，城隍神與州縣官如同陰陽兩界的保護者一樣，具有互補性。通俗地講就是，人間的事州縣官管理，而陰間的事由城隍神管理。
因此，拜城隍是州縣官要與城隍和衷共濟一同治理地方的意義宣示。許多州縣官在遇到疑難案件時，也會在城隍神面前燒香叩拜，希望能得到神的幫助。
出堂規，是對衙門規矩的重新確認，也是對衙門中書吏衙役的約束，具有強制實行的效力。內容即有衙門規程，如作息時間、衙門安全守衛，也有接收狀紙、審理案件、承票差役等，還有裁決事情、購買物品等方面的規定。
“三把火”說的是他與曹操的三場戰爭，即火燒博望坡，火燒新野和火燒赤壁。後來被人們廣泛運用，用來形容新官上任要有新面貌、新氣象、新措施、新政策。
“新官上任三把火”這句話由來已久，用今人的眼光來看“三把火”不是特指某三件事，而是說新官上任會有一番新舉措。不過據說這句話剛誕生時所謂的“三把火”是有講究的，也是特指三件事。
