1910年，托馬斯出生在美國一個黑人木匠家裏，他從小立志成爲一名醫生。但高中畢業後，由於拿不出醫學院高昂的學費，他只好一邊跟父親做木匠，一邊堅持自學醫學知識。還沒等他攢夠學費，卻不幸趕上了美國經濟大蕭條。木匠活沒了主顧，一沓沓鈔票也幾乎成了一堆廢紙，上大學的願望就此破滅。他只能一邊自學醫學知識，一邊尋求在醫院工作的機會。但周圍人都知道要想找一份在醫院的工作簡直是天方夜譚， 因爲黑人是連面試的機會都沒有的 。
1930年，正當托馬斯認清現實，準備放棄之時，他打聽到位於範德比爾特大學的醫學實驗室正在招收助理。這間實驗室的主人是一位年輕有爲的白人醫師， 阿爾弗雷特·巴萊洛克 ——他畢業於當時最富盛名的約翰霍普金斯大學，有着宏大的醫學抱負。正是他，打破種族觀念，給予了托馬斯面談的機會。
一番瞭解之後，他深深地爲托馬斯的執着和醫學天賦所打動，最終突破重重阻力將其留下。事實證明，巴萊洛克確實選的是一匹千里馬。不出幾周，一個從未進過實驗室、才高中畢業的黑人小夥，就已經能熟練地打麻藥、進行基本的實驗操作了。
托馬斯格外珍惜來之不易的機會，專心致志地鑽研，很快贏得了同事們的肯定和尊重。這期間，托馬斯取得了不俗的成績。其中對“出血性和創傷性休克原因的研究”成果被用於“二戰”戰場，拯救了無數士兵的生命。
