《三國志·吳志·孫堅傳》記載，公元189年十八路諸侯討伐董卓，董卓火燒洛陽後逃往西安。孫堅在一口枯井裏打撈出傳國玉璽。
“堅入洛掃除漢宗廟，祠以太牢。堅軍城南甄官，井上旦有五色氣，舉軍驚怪，莫有敢汲。堅令人入井，探得漢傳國璽，文曰‘受命於天，即壽永昌’。”
孫堅剛把玉璽藏起來，袁紹就來了。“玉璽乃朝廷之寶，公既獲得，當對衆留於盟主處。候誅了董卓，復歸朝廷。”
孫堅起誓發願說玉璽不在自己手中：“吾若果得此寶私自藏匿，異日不得善終，死刀箭之下！”
孫堅果然死於亂箭之下，傳國玉璽落到長子孫策手裏，送給袁術借兵回江東。
“袁術死，侄袁胤將靈柩及妻子奔廬江來，被徐璆盡殺之。奪得玉璽，赴許都獻於曹操。操大喜，封徐璆爲高陵太守。此時玉璽歸操。”
曹操把傳國玉璽交還給劉協，這在《三國志》和《後漢書》中都能找到相關描述和記載。
爲了保住傳國玉璽，當時的皇后曹節還跟族叔族兄曹洪、曹休翻了臉：“魏受禪，遣使求璽綬，後怒不與。如此數輩，後乃呼使者入，親數讓之，以璽抵軒下。”
