據有關史籍記載，關於元宵節掛燈的緣由主要有兩種說法：一是“祭太一神”一是“燃燈禮佛”。
“祭太一神”的說法與漢武帝有關。太一神是天神中最尊貴的神，其地位在五帝之上。漢武帝非常相信神仙，於元鼎五年(公元前112年)在甘泉宮修建了太一祠壇，並在之後每年的正月十五日晚，張燈結綵、大張旗鼓地祭祀祈禱，以求太一神降福人間。宮廷的這個慣例流傳到民間，便逐漸形成了正月十五掛燈的習俗。
“燃燈禮佛”則開始於東漢明帝永平年間。據《西域記》記載，正月十五，印度僧徒俗衆雲集，觀佛舍利放光雨花，認爲此時是上元天官賜福的良辰。漢明帝爲了弘揚佛法，下令正月十五晚在宮廷和寺院燃燈禮佛。這一做法經倡導後流行到民間，便形成了每年正月十五掛燈的傳統。
