自由貿易理論，創始者是英國經濟學家亞當·斯密，其核心是自由貿易可使參與貿易的雙方均獲得貿易利益，它是透過對貿易原因的近於完美的實證分析和邏輯推論而得出，這是自由貿易理論獲得廣泛認同的主要原因。
在實踐中，自由貿易也成爲許多國家，尤其是發達國家在全球竭力推崇的政策目標。
然而，縱觀國際貿易歷史，發展中國家貿易政策選擇卻長期背離自由貿易原理，直到20世紀70年代後，發展中國家的貿易政策纔不斷傾向開放和自由化，而20世紀90年代亞洲金融危機的發生，又促使人們對自由貿易理論特別是比較利益理論在發展中國家的運用進行重新思考。這是因爲，發達國家和發展中國家經濟發展水平不同，在國際分工和貿易中所處地位及條件不同，自由貿易的利益在這兩類國家間的分配存在着巨大差異。
