次生災害，具有後發性的特點，就颱風而言，房屋、橋樑以及山體等在臺風中受到洪水長時間的沖刷、浸泡，但是當時沒有發生坍塌，待颱風、洪水退去後，由於上述原因而出現了房屋、橋樑坍塌或者發生山體滑坡、泥石流等，這就是次生災害。
簡單來說，就像是大風把樹颳倒了，風停後，你路過被倒下的大樹的樹枝絆倒了，這就是次生傷害。
地震次生災害一般是指地震強烈震動後，以震動的破壞後果爲導因而引起的一系列其他災害。
地震發生後，可能引起火災、毒氣污染、細菌污染、放射性污染、滑坡和泥石流、水災沿海地區可能遭受海嘯的襲擊冬天發生的地震容易引起凍災夏天發生的地震，由於人畜屍體來不及處理及環境條件的惡化，可引起環境污染和瘟疫流行。
隨着生產力的發展，一些新的次生災害也可能出現，如高層建築玻璃損壞造成的“玻璃雨”災害資訊儲存系統破壞引起的稱爲“記憶毀壞”災害等。
