中國最早的自然博物館，是法國天主教傳教士於1868在上海徐家彙創辦的自然歷史博物館(原稱徐家彙博物院)，收藏以動物標本爲主。1905年上海自強學會會員張謇在江蘇南通創辦的"南通博物苑"(自然之部)是中國自建的第一個自然博物館。抗日戰爭以前，中國共有200多個各類博物館，屬於自然博物館性質的約有30個。中華人民共和國成立後博物館事業迅速發展，到1986年，全國博物館的總數已近900個，其中屬於自然博物館性質的有400多個。北京、上海、天津等許多大城市都有了規模較大的"自然博物館"或在博物館內成立了"自然之部"。此外，還新建了一些專業性的自然科學博物館，如四川自貢的"恐龍博物館"及各省的地質、礦物博物館等。
