柴油的着火點比較高，其點燃過程中需要溫度比較高的火焰，纔可以讓其達到着火點而燃燒。對汽車來說，柴油汽車會有噴油咀，將柴油噴呈霧化狀進入內燃高，然後進行吸氣壓縮，火花塞產生電火花之後，將柴油引燃溫度達到柴油的着火點，然後產生汽車前進的動力。
柴油不能直接點燃，一般的火柴和打火機點直接點不會着，因爲柴油的沸點高，需要加壓才能點燃。由於柴油的燃點比汽油的燃點低，在內燃機中，柴油可採用壓縮產生的熱量即可達到燃點，而汽油機在一般壓縮比下難達到其燃點，只能採取電火花(火花塞)去點燃。這也是汽油採用低壓縮比(可減少振動)的原因。
汽車用柴油是柴油發動機汽車的專用燃料，柴油發動機和汽油發動機相比熱效率高250o～40%，且動力性能好、功率大、耐久可靠、清潔性優。因此，國內車用柴油的需求量一直在迅速上升。柴油機和汽油機的主要區別在於點火方式。柴油機是柴油與被壓縮的高溫空氣相遇後自行着火燃燒，因此它被稱爲是壓燃式發動機。汽油機則是混合氣由電火花塞點燃，是點燃式發動機。
柴油和汽油都是石油不同蒸餾條件下的餾分，汽油是石油的初餾油，也就是石油進入初餾塔蒸餾以後從塔頂拔出來的最輕的組分(蒸餾塔從上往下組分越來越重，塔底就是最重的瀝青)，主要成分是C5，比較輕，所以很容易揮發，揮發後和空氣混合遇明火容易燃燒。
