在古代的中國，皇帝的花園裏住着一隻夜鶯，它的歌聲非常美妙動聽，爲忙碌的漁夫和窮苦的女孩帶來快樂和安慰。但是不論皇帝或是他的臣子，都不知道自己國內有這麼一隻鳥兒，直到外國人的書裏說起，纔好不容易地找到了它。這雖然是一隻並不漂亮的平凡的灰色鳥兒，但它的歌聲也打動了皇帝的心絃，使他不禁流出了眼淚。這時，日本皇帝送來一隻夜鶯，是人造的工藝品，全身鑲滿鑽石、紅玉和碧玉，跟真的夜鶯完全一樣，只要上好發條，就會唱真夜鶯所唱的歌。當皇宮裏的人幾十次不知疲倦地被誘引去聽這隻“高等皇家夜間歌手”的歌唱時，真夜鶯就悄悄地飛回青翠的樹林中去了。
可惜一年以後，人造夜鶯所能唱的調子，聽的人甚至都能夠背了隨後，它身體裏面的發條也斷了，勉強修好，也只能每年讓它唱一次。又過了五年，皇帝也病了，垂危中，面對死神，他呼喚人造夜鶯爲他歌唱，但這隻鳥兒因爲沒有上好發條，一動也不會動。就在這個時候，窗外傳來那隻小夜鶯的歌聲，它是特地在這個非常時刻來向皇帝唱安慰和希望的歌的。果然，隨着它的歌聲，“皇帝孱弱的肢體裏，血也開始流得快起來”，使他終於恢復了體力，而且神志也清醒了原來等在他身邊的死神則變成一股寒冷的白霧，從窗子裏消失了。
