鹿鼎公姓韋，諱小寶，字公至，江蘇揚州人，前朝兵部尚書袁崇煥之甥也。幼孤，與母當壚爲業。少聰慧，通經集，猶有捷才，能馬上成詩，名聞鄉里。母以崇煥故，恐公被禍，以女妝衣之。聖祖踐祚，廣選秀女，甲長薦公於有司，遂入宮。
及入宮，恐久爲人所覺，乃陰刺御膳房蘇拉，身代之。帝臨幸，見公姿貌出衆，甚奇，曰：“胡爲乎廚中”對曰：“薄言往述，逢上之廚。”帝曰：“雖如此，今持庖俎，不亦恥乎！”對曰：“君子務本。今以蘇拉之身，行廟堂之事，子之謂失道也。”帝顧左右而贊曰：“異哉！其必不致碌碌。”
康熙八年五月，詔逮輔臣鰲拜。初，帝悉鰲拜專橫亂政，慮其羽翼甚衆，乃選侍衛、拜唐阿等年少有力者，常爲撲擊之戲，公亦在其列。是日，鰲拜入見，即令侍衛等縛之。鰲拜多力，欲挾帝自保，公奮起而擊之，斷其雙股，乃擒。
有司列陳鰲拜大罪三十，請族誅。時，公在側，以目示帝。帝退左右。公曰：“鰲拜經營十數載，基深黨衆，一朝被逮，朝野惶然。不若宥之，以安衆心。”帝然之。遂詔曰：“鰲拜愚悖無知，誠合夷族。特念效力年久，迭立戰功，貸其死，籍沒拘禁。”公以功官內閣侍讀。六月，遷通政使司參議。七月，遷通政使司通政使，行驍騎參領。
九年正月，入滿洲擡旗，遷驍騎營正黃旗副都統。五月，領翰林院掌院學士，受命纂修會典。
十年正月，蒙古蘇尼特部、四子部大雪飢寒，遣公賑之。四月，受命纂修太祖、太宗聖訓。冬月，晉一等子爵。
十一年七月，遣公往雲南犒軍。帝久悉平西王吳三桂異志，欲除之，然廷議保三桂者甚衆。公密謀於帝曰：“逼平西王反於倉促之間，一則易平，二則師出有名，以絕人言。”帝是之，付公便宜行事之權。
至雲南，及宴，公笑曰：“人言王欲反。”三桂駭然，不能對。公曰：“今所見，非也。”三桂曰：“奸佞之言，不可信也。”公曰：“反，欲爲帝爾。今，上所居，不若王之奢衣，不若王之美食，不若王之精。反欲何爲！”三桂愕然，曰：“孤素儉。大人代天巡狩，不敢有慢。”公笑曰：“子曰：‘素富貴，行乎富貴。’王多金，用之可也。他日小子如此，當與王共之。”三桂大喜，知公索賄，遂重金納之。公謂三桂曰：“王裂土分疆，位極人臣，常有佞人讒王於上，言王欲反。”三桂驚曰：“如之何如之何”公曰：“王當具表撤藩，以明心志。王乃開國重臣，上必不許。如此可解也。”
平西王幕僚方光琛陰謂公曰：“王棄祖宗之廟祠，負天下之惡名，隨先帝開疆拓土。今多遭非議，王不以爲意，吾竊以爲恨。”公曰：“初，先帝、李逆爲秤，王爲砣，趨之者定天下。昔日若成鼎足之勢，何來今日偏居一隅。”光琛色變曰：“此乃逆言，公慎之！”公憤然曰：“吾本漢人，今日委身於韃虜。他日風塵之會，吾必出於蕭牆！”
十二年七月，三桂疏請撤籓。許之。八月遣侍郎折爾肯、學士傅達禮往雲南，經理撤籓。臘月，三桂遂反。三桂致書於公，問名。公曰：“昔朱氏驅韃虜，未見還天下於趙氏。王當自立。”公遂致書於平南王尚可喜、靖南王耿精忠、廣西將軍孫延齡、海逆鄭經、黃宗羲，言三桂反，不奉明正統，欲自爲帝。
十三年正月，遣公往揚州犒軍。右僉都御史吳之榮交通吳逆，公誅之。時，戶部尚書樑清標、郎中何嘉佑赴廣東，經理撤藩。路揚州，公謂清標、嘉佑曰：“君等至廣東，當言上嘉尚藩，使其續鎮廣東。”清標駭然曰：“此乃假傳聖旨！”公曰：“事急矣！當從權！上意尋日必至！” 二月，公致書於三桂，言廟堂惶然，願爲其說劃江而治。臘月，固原提督王輔臣叛。
十四年三月，蒙古布爾尼反，命信郡王鄂扎爲撫遠大將軍，大學士圖海與公爲副將軍，討平之。十月，或曰公與鄭逆陳永華甚密，且隱匿莊廷龍女怡紅爲妻，三桂孫女，沐天波女，白蓮教徒爲妾，構其謀反。帝曰：“妻妾何意俱反賊”對曰：“皆取於亡虜之中。”帝莞爾。公上表辭官，不允，固辭。
十五年二月，以大學士圖海爲撫遠大將軍，統轄全秦，命擊王輔臣。公遞書於帝曰：“吳逆踞於湘鄂，輔臣變於陝甘，妄成合圍之勢。關陝，天下之脊也，今輔臣舉足輕重，實系天下安危。輔臣心念國恩，乃一時激變而附逆。倘得能言士諭之，必復降。臣有舊於輔臣，雖爲白身，願爲上說之。”時，周昌亦進言於圖海，欲說輔臣。帝乃命昌攜諭降詔書，與公往平涼招撫。六月，王輔臣降。公以白身晉二等忠勇伯。
十六年十月，公致書於三桂，勸其稱帝。
十七年三月，三桂稱帝。遙拜公爲大學士。八月，三桂死，致書託孤於公。帝曰：“三桂不託孤於郭壯圖、方光琛、夏國相、胡國柱之流，託於卿，奇哉！”公對曰：“三桂知其必敗，故有此託。”帝曰：“卿有何言”對曰：“吳世璠碌碌之輩，代爲乞命。”帝曰：“諾。古來忠義兩全者多矣，能爲斯事者，唯卿一人而。”乃詔寧南靖寇大將軍多羅順承郡王勒爾錦曰：“破昆明，縛吳世璠來京，女眷不許凌辱，亦護送來京。”
十八年冬月，以公爲驍騎營正黃旗副都統。率陝西提督王進寶、將軍趙良棟入川剿逆。
十九年正月，破王屏藩、吳之茂於保寧。
二十年二月，領翰林院掌院學士。八月，白蓮逆黨起，遣公剿。九月，破逆黨于山西，賜號巴圖魯。十月，奉旨往盛京祭天。臘月，使羅剎國。
二十一年七月，俱羅剎國公使歸，晉一等忠勇伯。十月，妻卒，追封二品誥命夫人。公大慟，改名寢所曰廢藝齋。
初，吳應熊伏誅，長公主建寧鬱郁終日。公與長公主相善，常使妻妾入侍，長公主亦屢幸公府。二十二年正月，上奏太皇太后允，欲下嫁長公主於公，固辭。八月，施琅疏報師入臺灣，鄭克塽率其屬劉國軒等迎降，臺灣平。大學士索額圖表曰：“今得臺日淺，臺人未恃也，其勢自傾。一日數十驚，守將雖斬之而不能安也。忠勇伯，人傑也，進退有度，且與陳永華有舊，使其撫臺，必能安之。”大學士明珠、康親王傑書亦表薦公。乃晉公二等忠勇候，加太子太保銜，命赴臺撫民。廷議以臺灣孤懸海外，易成盜賊淵蔽，欲棄之。公具表曰民生疲敝，宜撫不宜動云云。乃止。九月，帝奉太皇太后幸五臺山，公隨駕。
二十三年正月，帝設宴以賀春歲，使羣臣賦對。索額圖賦上聯曰：“天增歲月人增壽”，明珠對曰：“春滿乾坤福滿門”，公題橫批曰：“年年有餘”。鑲黃旗漢軍都統佟國綱贊曰：“此乃盛世絕對也！” 帝大悅。羅剎踞雅克薩、尼布楚二城，飭斷其貿易。以公爲撫遠大將軍，晉三等鹿鼎公，同薩布素以兵臨之。七月，破羅剎兵於雅克薩。黃宗羲密書於公，勸公稱帝，言願說吳逆、鄭逆舊部，及天下儒生共舉之。公致書於宗羲曰：“先聖作四書傳天下，以親民故。今上勵精圖治，賑災免賦，神人共睹，非前朝可比也。君子素位而行，不願乎其外。某爲清臣，公爲儒生，當上體天意，下恤黎庶，安得以華夷之見致生靈塗炭乎此所謂南轅北轍也。子曰，素夷狄，行乎夷狄，故無入而不自得焉。公何意固漢人執天下焉”宗羲大愧，遂罷。
二十四年正月，命彭春赴黑龍江爲援，林興珠率福建藤牌兵從之。以班達爾沙、佟寶、馬喇參軍事。悉聽公節制。命蒙古科爾沁十旗所貢牛羊送黑龍江軍前。五月，公等攻雅克薩城，羅剎來援，林興珠率藤牌兵迎擊於江中，破之，沈其船，頭人額裏克舍乞降。六月，詔曰：“鄂羅斯入我邊塞，侵擾鄂倫春、索倫、赫哲、飛牙喀等處人衆，盤踞雅克薩四十年。今克奏厥績，在事人員，鹹與優敘。應於何地永駐官兵，即會議具奏。” 晉公二等鹿鼎公。帝使安徽按察使于成龍治河，公具表曰：“於公素耿正，執廟堂，安民生則可，以其直也治江河，臣恐有所不能，以水性無常，曲也。”後，成龍果敗。
二十五年正月，鄂羅斯復據雅克薩，命公率師逐之。八月，詔公會薩布素圍雅克薩城，遏其援師，以博定參軍事。九月，鄂羅斯察漢汗使來請解雅克薩之圍。許之。
二十六年正月，遣醫官往治雅克薩軍士疾，羅剎原就醫者並醫之。七月，鄂羅斯遣使議和，命公退兵。
二十七年三月，增遣內大臣索額圖、督捕理事官張鵬翮、兵科給事中陳世安，會公與鄂羅斯議約定界。
二十八年四月，覆命索額圖等赴尼布楚，會公與鄂羅斯定邊界。臘月，公會內大臣索額圖疏報與鄂羅斯立約，定尼布楚爲界，立碑界上，以五體文書碑。帝大悅，賦詩嘉公曰：“威名萬里作長城，壁壘旌旗壯遠征。綏靖邊陲馳露布，凱旋立奏泰階平。”晉一等鹿鼎公，母封一品誥命太夫人，父追贈一等輕車都尉。
二十九年正月，遣公賑蒙古喀爾喀。三月，命都統額赫納、護軍統領馬賴、前鋒統領碩鼐率師往蒙古會公，悉聽節制，徵厄魯特。十月，受命修撰《增刪卜易》。
三十年，受命修撰《周易參同契》。
三十一年，受命修撰《卜筮正宗》。
三十六年二月，帝親征噶爾丹，公隨駕。四月，噶爾丹仰藥死。五月，返京。十月，遣公往揚州，敕建史可法祠。
四十年，受命纂修《古今圖書集成》。
四十四年正月，丁母憂。
四十七年三月，受命纂修《康熙字典》。
五十二年四月，受命纂修《周易折中》。翰林院編修戴名世作逆書當凌遲，同黨方苞等當斬。公具表求宥，帝然之。
五十三年七月，御史陳汝鹹疏言公與前朝餘黨有私，宜付有司詢問。帝謂公曰：“君子不立於危牆之下。公視危牆，疾往趨，何也”對曰：“以天朝之威葺之。”公常行安撫、說降、教化之事，故有此說，帝亦不以爲意。十月，乞休。不允。固辭。
六十一年正月，以公爲大學士。冬月，帝不豫，密詔公曰：“朕近感心神俱廢，勢將不起。皇二子胤礽，以其母故，二立爲儲，實乃碌碌之輩，深失朕望。皇四子胤禛，剛毅威烈，有太宗之風，欲立爲皇太子。然其鳥喙薄情，狼顧機深，實非朕願。他日禍起蕭牆，手足相殘，公當以此詔廢之。另立何人，公可自決。公自爲攝政王，輔新君十年。朕此生有公爲友，實乃幸事。他日公駕鶴西來，當再旦夕偕樂。”帝崩。
雍正三年四月，川陝總督嶽鍾琪等發年羹堯罪狀。臘月，命公會浙江巡撫李衛收年羹堯。下議政大臣、三法司、九卿會鞫，命公主理。以疾辭。
五年，江寧織造曹頫坐事當誅，公具表求宥，免死，籍沒。
十年，乞休。允之。帝賦詩嘉曰：“兩朝密勿重元臣，南平吳越西定秦。鐘鼎功名懸日月，丹青事業畫麒麟。”
十三年八月，帝不豫，詔公曰：“皇考臨崩，教朕與諸兄弟以父事公，言公薨，當諡文正，不意朕先公而去。公本致仕，皇考復召公以輔朕，朕方感爲君之樂。皇四子弘曆，欲立爲儲。朕觀朝中諸臣，無可託者。朕不敢復召公如皇考，願公爲帝師，教其格物、致知、誠意、正心。朕壽祚短淺，以其四目皆無，治國、平天下如無源之水而。公耄耋之年，而朕有所請，實感不安。願公受託，朕當再拜。”
乾隆二十年冬月，薨。帝大慟，親奠茶酒，御賦輓詩，予治喪銀五千兩，帝自助五千兩。無子，國除。諡曰文正，從祀孔廟。嘉慶五年，或曰公非正途出仕，封諡有違典制。嘉慶七年，改諡文忠。
公少與黃宗羲、顧炎武、查繼佐、呂留良相善。康熙十七年，帝詔徵博學鴻儒，公致書薦宗羲於帝，不就。康熙十八年，內閣學士徐文元監修《明史》，薦宗羲等，徵入史館。帝遣江南總督麻勒吉會公往見，以母喪辭。公謂宗羲曰：“昔秦始皇，漢人也，焚我聖書，坑我儒生。今上用漢臣，習漢學，修漢史，釋奠孔聖，尚無華夷之見。時乎，時乎，會當有變時。”宗羲默然，遂使子百家入史館。
公好讀書，身在行陣，亦手不捨卷。兼草書亞崔、張，音樂比桓、蔡，圍棋埒王、郭，復好武術，推演天文，所謂多才多藝，公誠有之。幼隨朱耷習畫，陰題耷名，爲贗品以資家用，親耷者莫不能辨。耷笑曰：“爾沽畫釣金，吾沽名釣譽也。”聖祖藏耷作《楊柳浴禽圖》，爲宦官所竊，裂之。帝甚惜，公告帝以前事，曰實出於己手，乃爲帝重作。帝大悅，曰：“使耷成名者，公也！”其它如《幽溪泛舟圖》、《墨鬆圖》、《芭蕉竹石圖》、《古梅圖》等，皆出於公手。
公門生甚衆，得其衣鉢者，詩有袁枚，畫有鄭燮，書有劉墉，武有王宗嶽，音樂有吳灴，圍棋有範世勳，訓詁有戴震，纂修有紀昀，史有趙翼，易有惠棟，皆名滿天下。嘗爲帝師，授高宗音樂、圍棋。
有《文忠公文集》傳世，收詩513首、詞321首、賦50篇、樂府19篇、騷3篇、贊31篇、頌17篇、說5篇、論17篇、序5篇、誄8篇、銘23篇、碑12篇、書990篇、表552篇、令137篇、教12篇，聯442幅、雜文72篇、餘153篇。
尚有《怡紅院弈選》、《怡紅院琴譜》、《怡紅院閒話》、《怡紅帖》、《新五代史刊誤》、《易注》傳世，皆與妻莊怡紅合著。
公妻莊怡紅，字嬋媛，浙江烏程人也。父廷龍，私撰逆書事發，夫人連坐發黑龍江。公陰賄獄吏以解，隨妻之。夫人才德皆備，精琴棋書畫，醫卜星象，考據修撰，又善武。公嘗以怡紅名寢所。初，公好陰謀，無往而不利，人皆以爲能，公亦自許之。夫人謂公曰：“夫陰謀，若懷瑾夜行，瑾愈貴，窺愈衆未若無瑾，則心身可安也。”公曰：“世事紛紜，人心叵測，何以安身立命”夫人曰：“仁者無敵，況行乎道”公大悟。康熙二十一年十月卒，追封二品誥命夫人。生一女。有《嬋媛集》傳世。
吳士鑑，吳之榮之後也。及纂《清史稿》，以公戮其先人，陰恨之，匿公名於書。後有查良鏞者，查繼佐之後，仰公之大義，乃爲其作書，曰《鹿鼎記》。公複名聞天下矣。
太史妞曰：餘幼讀《怡紅院閒話》，大奇，然不見公名於官史。茲錄《聖祖皇帝起居注》、張廷玉《康熙朝紀事》、《怡紅院閒話》所載公事，爲公傳。
