細胞核是細胞內遺傳資訊的儲存、複製和轉錄的主要場所。它是英國科學家布朗於1831年發現並命名的。大多呈球形或橢圓形。通常一個，也有兩個或多個的。借雙層多孔的核膜與細胞質分隔。核內含有核液、染色質(或染色體)和核仁 。
細胞核是存在於真核細胞中的封閉式膜狀胞器，內部含有細胞中大多數的遺傳物質，也就是DNA。這些DNA與多種蛋白質，如組織蛋白複合形成染色質。而染色質在細胞分裂時，會濃縮形成染色體，其中所含的所有基因合稱爲核基因。細胞核的作用，是維持基因的完整性，並藉由調節基因表現來影響細胞活動。
細胞核的主要構造爲核膜，是一種將細胞核完全包覆的雙層膜，可使膜內物質與細胞質、以及具有細胞骨架功能的網狀結構核纖層分隔開來。由於多數分子無法直接穿透核膜，因此需要核孔作爲物質的進出通道。這些孔洞可讓小分子與離子自由通透而如蛋白質般較大的分子，則需要載體蛋白的幫助才能透過。核運輸是細胞中最重要的功能基因表現與染色體的儲存，皆有賴於核孔上所進行的輸送作用。
細胞核內不含有任何其他膜狀的結構，但也並非完全均勻，其中存在許多由特殊蛋白質、RNA以及DNA所複合而成的次核體。而其中受理解最透徹的是核仁，此結構主要參與核內RNA 的合成。RNA是核糖體的主要成分。核糖體在覈仁中產出之後，會進入細胞質進行mRNA的轉譯。
