指南針,應是從中國北宋時,開始應用於航海事業的。
世界上最早記載指南針,應用於航海導航的文獻,是北宋宣和年間(公元1119-1125年)朱彧所著《萍洲可談》中:“舟師識地理,夜則觀星,晝則觀日,陰晦觀指南針。”
這就是說,當時航海船上,設有專門掌握航行方向的“舟師”爲船舶航行指引方向。"夜間,觀測星辰位置,白天觀測太陽的高度,若遇上陰天,則根據指南針來把握方向"。
北宋時用於航海。
朱或在1119年寫的《萍洲可談》中,有關於指南針用於航海的明確記載.其中記述1099一1102年間的事說:“舟師識地理,夜者觀星,晝者觀日.陰晦觀指南針。意思是說,當時海船上的人爲了辨認方向,晚上看星辰,白天看太陽,陰天下雨就看指南針。可見我國最晚在11世紀末已將指南針用於航海了。
我國在北宋時期就已經將指南針用於航海了,而阿拉伯人和歐洲人則是在100年後,透過航海與中國人接觸才獲得指南針並學會將它用於航海的。