理在氣先，這裏理就是天理，其實我們理解上可以把它歸入道這一類飄渺的存在的。而氣可以感受到，比如說空氣，是實在的。因而理就可以理解爲是意識，而氣則是物質的。意識決定物質，因而是唯心主義的觀點。
理'和“氣”是中國古代哲學的兩個基本概念。“氣”是指構成客觀世界的極細小的物質，是構成世界萬物的本原。“理”在程朱理學中是指以儒家學說（實際上這裏的儒家學說已幾經改造，同孔子時已不大一樣了）爲代表的封建倫理道德如“三綱五常”和體現這種倫理道德的封建政治制度、社會制度之類。我們知道，按唯物主義的認識論，世界是由物質構成的，先有物質的東西，然後纔有精神的東西，即“物質第一性，精神第二性”。但朱熹則相反，他認爲先有“理”即先有三綱五常之類，然後纔有世界萬物，這就是他所說的“理在氣先”。《朱子語類》卷九五便有這樣的話：“未有天地之先，畢竟也只是理。有此理，便有此天地。”這句話可以說朱熹自己對“理在氣先”含義的最好註釋
