劉邦的父親劉煓出生在沛郡豐邑，也就是今天江蘇省徐州市的豐縣一帶。他的名字也被寫作“劉湍”、“劉昂”，後世則大多稱之爲“劉太公”。此外，他還有表字“執嘉”、號“顯初”、“太平”等等。
一直到六七十歲高齡，劉太公還在家鄉豐邑勤勤懇懇地耕作爲生。不過，到了公元前206年這一年，項羽自封爲西楚霸王，劉太公所在的豐邑也成爲了項羽的領地。不久，劉邦以派人迎接劉太公、呂雉等親屬到自己身邊爲名，派出薛歐、王吸等將領前往楚境。但很快，項羽便出兵將他們阻攔在了陽夏，也就是今河南省太康縣一帶。
楚漢戰爭爆發，一年後，漢軍數路大軍攻打楚軍，並攻破了楚的都城彭城。攻破彭城的劉邦欣喜若狂，認爲天下已經收入囊中，便“收其貨寶、美人，日置酒高會。”然而，項羽的部隊很快就發動了反攻，並以三萬士兵大破劉邦五十多萬人的聯軍，創造了奇蹟。
重新奪回主動權的項羽將劉太公、呂雉等人抓捕起來當作人質。兩年後，項羽終於使出了這張底牌，他將劉太公放置在一個高大的砧板上，以此威脅劉邦道，如果他不投降的話，就會將劉太公烹殺。面對項羽用自己親生父親的生命來要挾的局面，劉邦淡然迴應道：“吾與羽俱北面受命懷王，約爲兄弟，吾翁即若翁必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”我們曾經結義爲兄弟，我的爸爸就是你的爸爸，如果你一定要烹殺自己的爸爸，那就記得分一杯羹給我。
看了回信，項羽勃然大怒，當即就要處死劉太公，但他在鴻門宴上保護劉邦的叔父項伯苦苦相勸，這才得以保住了劉太公的性命。後來，楚漢相爭中楚落於下風，項羽便將劉太公、呂雉等人奉還劉邦請求和談，雙方定下楚河漢界。
