十六世紀歐洲海上霸主是西班牙。16世紀時，自從哥倫布發現美洲新大陸後，西班牙殖民主義者到美洲掠奪金銀財寶，致使西班牙很快成爲歐洲最富有的海上帝國。
在1545—1560年，西班牙海軍從海外運回的黃金即達5500公斤，白銀達24.6萬公斤。到16世紀末，世界貴重金屬開採中的83%爲西班牙所得。爲了保障其海上交通線和其在海外的利益，西班牙建立了一支擁有100艘戰艦、3000餘門大炮、數以萬計士兵的強大海上艦隊，最盛時艦隊有千餘船舶。這支艦隊橫行於地中海和大西洋，被稱爲“無敵艦隊”。但1688年，無敵艦隊被英國打敗，西班牙的海上霸主地位被英國取代。
