人們從16世紀起開始開發森林。1970年，巴西總統爲了解決東北部的貧困問題，又做出了一個最可悲的決策：開發亞馬遜地區。這一決策使該地區每年約有8萬平方公里的原始森林遭到破壞，1969－1975年，巴西中西部和亞馬遜地區的森林被毀掉了11萬多平方公里，巴西的森林面積同400年前相比，整整減少了一半。
熱帶雨林的減少主要是由於燒荒耕作、過度採伐、過度放牧和森林火災等，其中燒荒耕作是首要原因，佔整個熱帶森林減少面積的45％。
對美洲原住民印第安人來說發現亞馬遜雨林是，4萬年前從亞洲經過白令海峽達到美洲發現了亞馬遜雨林，對歐洲人來說是，1492年哥綸布發現了美洲亞馬遜雨林
