光緒皇帝基本沒有掌握過實權，大權一直在慈禧太后的手裏
1889年，光緒帝親政，光緒帝在親政之後還是擁有某些實權的，因爲當時的慈禧太后想退居二線一心享受晚年生活去了。不過，光緒帝的實權也是有限制的，但凡涉及人事方面的任命，慈禧太后仍然掌握着最終的大權。比如對於上海道魯伯陽的任命等等，雖然光緒帝不滿，但是不得不屈從於慈禧太后的意志。這一點在戊戌變法之前表現得更加明顯，在戊戌變法開始之前，慈禧太后規定凡是三品以上大臣的任命都必須到慈禧太后那裏去請安。
光緒帝的實權主要體現在一些實務的辦理上，光緒帝一心辦理海軍，所以他所任用的翁同龢等人都在幫忙辦理海軍，不過因爲翁與李鴻章之間有說不清的個人恩怨，因而導致海軍的發展實際上是成效不彰的。
不過曇花一現，戊戌政變之後，光緒帝的權力又全部被收回了。
