基本概念 水的硬度最初是指鈣、鎂離子沉澱肥皂的能力。
水的總硬度指水中鈣、鎂離子的總濃度，其中包括碳酸鹽硬度 （即透過加熱能以碳酸鹽形式沉澱下來的鈣、鎂離子，故又叫暫時硬度）和非碳酸鹽硬度（即加熱後不能沉澱下來的那部分鈣、鎂離子，又稱永久硬度）。
[1] 表示方法 硬度的表示方法尚未統一，我國使用較多的表示方法有兩種：一種是將所測得的鈣、鎂折算成 CaO 的質量，即每升水中含有 CaO 的毫克數表示，單位爲 mg·L-1 另一種以度計：1硬度單位表示10萬份水中含1份CaO（ 即每升水中含 10mgCaO），1° =10ppmCaO 。
這種硬度的表示方法稱作德國度。[1] 水的硬度的表示方法有多種，我國採用的表示方法與德國相同。
目前水的硬度標準單位是mmol/L(毫摩爾每升)。用德國度除以2.8即可換算爲國標的數值mmol/L(毫摩爾每升)，鈣鎂離子含量較多的水稱爲硬水，鈣鎂離子含量較少的水稱爲軟水。
硬水與軟水只是通俗上的叫法，並沒有標準的量的概念，在生活中，行內一般把硬度低於3mmol/L的水稱爲較軟的水，3-6稱爲普通水，6-8稱爲較硬的水，10以上稱爲高硬水。
依照水的總硬度值大致劃分，總硬度0-30PPM稱爲軟水，總硬度60PPM以上稱爲硬水，高品質的飲用水不超過25PPM。
在天然水中，遠離城市未受污染的雨水、雪水屬於軟水泉水、溪水、江河水、水庫水，多屬於暫時性硬水，部分地下水屬於高硬度水。
硬水：硬度高於8度的水爲硬水。（含較多的鈣鎂化合物）。硬水會影響洗滌劑的效果鍋爐用水硬度高了十分危險，不僅浪費燃料，而且會使鍋爐內管道局部過熱，易引起管道變形或損壞人長期飲用危害健康。硬水加熱會有較多的水垢。
